Una cella fotovoltaica è un dispositivo costituito da una sottile fetta ( 0,3 mm ) di materiale semiconduttore (wafer), in genere silicio, opportunamente trattata. Tale trattamento è caratterizzato da diversi processi chimici, tra i quali si hanno i cosiddetti “drogaggi”: si inseriscono nella struttura cristallina del silicio delle impurità, sotto forma di piccole percentuali di atomi di boro e fosforo, che rendono disponibili le cariche necessarie alla formazione del campo elettrico.

L'energia si ottiene quando i fotoni della luce solare, colpendo una cella e quindi gli atomi, "strappano" gli elettroni più esterni (di valenza) da quelli del silicio; gli elettroni sono raccolti dal reticolo metallico serigrafato sulla superficie visibile della cella, che "incanala" il flusso di elettroni ottenendo una corrente continua di energia elettrica.

Esistono molte tipologie di pannello FV, che differiscono per materiali e rendimenti.

POLICRISTALLINO - Pannello formato da più strati di materiali silicei, con rendimenti intorno al 12-14%.

MONOCRISTALLINO - Pannello costituito da uno strato di silicio ad alto grado di purezza. Assicura rendimenti tra 13 e 18 %.

FILM SOTTILE/SILICIO AMORFO - E’ costituito da uno strato di silicio non cristallino; ha le prestazioni più basse (rendimento dal 4 al 7 ) ma è il più economico.